Rectumkanker is een vorm van kanker die ontstaat in het laatste gedeelte van de dikke darm (colon), het zogenaamde rectum. Dit gebied is waar de ontlasting wordt opgeslagen en de laatste verwerkingsstappen plaatsvinden voordat deze het lichaam verlaat. Hoewel het in de volksmond soms als “dikkedarmkanker” of “colon-kanker” wordt aangeduid, heeft rectumkanker een eigen specifieke locatie, risicofactoren en behandelstrategieën.
Wat is rectumkanker precies?
Men kan dit gebied vergelijken met een kleine entreehal die toegang geeft tot de buitenste deur van een huis. Net zoals je eerst door die hal naar de deur gaat voordat je het huis verlaat, verzamelt de ontlasting zich in het rectum. In het rectum bevinden zich diverse cellen die als laatste contactpunt met de ontlasting dienen.
Ontstaat door de ongecontroleerde vermenigvuldiging van cellen in dit gebied. Het begint meestal in de mucosale laag die de binnenzijde van het rectum bekleedt – in de glandulaire cellen – en de meest voorkomende histologische subtype wordt “adenokarcinoom” genoemd. Dat wil zeggen, wanneer er een fout optreedt in deze sekretorische kirtelcellen, ontstaan er kankergezwellen (tumoren). Naarmate de kanker vordert, kan deze zich verspreiden naar omliggende weefsels, lymfeklieren en zelfs naar verre organen.
Hoewel rectumkanker veel overeenkomsten vertoont met colonkanker, heeft het door de specifieke ligging in een smal gebied in het bekken unieke eigenschappen. Daarom worden er andere chirurgische en radiotherapeutische strategieën toegepast. Bovendien is het risico op lokale recidieven (herhaling) relatief hoger, omdat het rectum zich dicht bij spierweefsels, zenuwen en andere organen bevindt.
Wat zijn de symptomen van rectumkanker?
Een vroege diagnose van rectumkanker verhoogt de kans op een succesvolle behandeling aanzienlijk. Daarom is het belangrijk om alert te zijn op de volgende symptomen en bij aanhoudende klachten tijdig medische hulp te zoeken:
- Rectale bloeding of bloed in de ontlasting
- Buikpijn en een gevoel van algemeen ongemak
- Veranderingen in de stoelgang, zoals wisselende episodes van diarree en obstipatie of een gevoel van “niet volledig legen” na ontlasting
- IJzergebreksanemie en aanhoudende vermoeidheid
- Ongewenst gewichtsverlies
- Veranderingen in de vorm van de ontlasting (bijvoorbeeld een smalle, lintvormige ontlasting)
Wat zijn de oorzaken van rectumkanker?
Rectumkanker ontstaat door een combinatie van factoren. Genetische aanleg, omgevingsinvloeden, voedingsgewoonten en levensstijl spelen allemaal een rol. Net zoals een zaadje ontkiemt wanneer de omstandigheden ideaal zijn, creëren deze factoren samen de basis voor kankerontwikkeling.
- Genetische aanleg: Mensen met een familiegeschiedenis van colon- of rectumkanker, vooral wanneer een eerstegraads familielid (ouder, broer of zus) getroffen is, lopen een hoger risico. Ook erfelijke syndromen zoals het Lynch-syndroom (HNPCC) of Familiaire Adenomateuze Polyposis (FAP) verhogen dit risico aanzienlijk.
- Poliepvorming: Kleine, goedaardige uitsteeksels in het rectum, zogenaamde poliepen, kunnen na verloop van tijd onschadelijk lijken maar in sommige gevallen tot kanker transformeren.
- Leeftijd en geslacht: Rectumkanker komt vaker voor bij mensen ouder dan 50 jaar, hoewel er de laatste jaren ook jongere gevallen zijn gerapporteerd. Mannen hebben over het algemeen een iets hogere incidentie.
- Voedingsgewoonten: Een dieet dat rijk is aan rood en bewerkt vlees, laag in vezels en vaak vet en suikerrijk, kan het risico verhogen.
- Obesitas en lichamelijke inactiviteit: Overgewicht verstoort de hormonale en metabolische balans en verhoogt daarmee het risico op diverse kankersoorten, waaronder rectumkanker.
- Roken en alcoholgebruik: Roken irriteert de weefsels in het hele lichaam en verhoogt de kans op kanker, terwijl overmatig alcoholgebruik een vergelijkbaar effect kan hebben op de darmcellen.
- Inflammatoire darmaandoeningen: Chronische ontstekingen, zoals bij ulceratieve colitis of de ziekte van Crohn, verhogen het risico op kanker in de dikke darm en rectum.
- Darmmicrobioom en andere factoren: Een verstoorde balans in de darmflora en andere metabole aandoeningen, zoals diabetes, kunnen eveneens bijdragen aan een verhoogd risico. Ook bepaalde beroepsmatige blootstellingen (bijvoorbeeld aan asbest of zware metalen) kunnen een rol spelen.
Hoe wordt rectumkanker gediagnosticeerd?
De diagnose van rectumkanker wordt doorgaans gesteld door een combinatie van klinische en laboratoriummethoden. Het doel is niet alleen om de aanwezigheid van kanker te bevestigen, maar ook om nauwkeurig vast te stellen waar de tumor zich bevindt, in welk stadium deze verkeert en of er sprake is van verspreiding naar omliggende weefsels of verre organen.
- Lichamelijk onderzoek en anamnese: De arts bespreekt de klachten (zoals bloedingen, buikpijn, enz.) en voert een lichamelijk onderzoek uit, waaronder een rectaal onderzoek (door het rectum te voelen) dat soms al abnormale bevindingen oplevert.
- Endoscopische onderzoeken: Met behulp van een colonoscoop – een flexibele, met een camera uitgeruste buis – kan het rectum direct worden geïnspecteerd. Bij het aantreffen van een poliep of verdachte laesie wordt er vaak een biopsie genomen voor pathologisch onderzoek. Ook sigmoidoscopie of rigide proctoscopie kan worden toegepast.
- Beeldvormingsmethoden:
- Magnetische Resonantietomografie (MRI): De beste methode om de diepte van de tumor, de relatie met omliggende weefsels en lymfeklieren te beoordelen.
- Computertomografie (CT): Wordt vaak ingezet om te zoeken naar metastasen in organen zoals de lever en longen.
- Positronemissietomografie (PET): Helpt de metabolische activiteit van de tumor te bepalen en eventuele verre verspreiding in kaart te brengen.
- Laboratoriumtests: Bloedonderzoeken, zoals het meten van tumormarkers (bijv. CEA), kunnen aanvullende informatie geven, hoewel ze niet op zichzelf stellig zijn voor een diagnose.
- Pathologische beoordeling: Het weefselmonster (biopsie) wordt onder een microscoop onderzocht om de celtypen en het stadium van de kanker vast te stellen.
Wat zijn de stadia van rectumkanker?
Bij rectumkanker wordt de voortgang van de tumor bepaald door middel van “stadie-indeling”, wat vergelijkbaar is met het bepalen van de diepte van een boomwortel: als de wortels diep zijn (dus als de tumor ver in het weefsel is doorgedrongen) of als de tumor zich over een groot gebied heeft verspreid, kan de behandeling complexer worden.
- Stadium 0 (Carcinoma in situ): De cancercellen bevinden zich alleen in het meest oppervlakkige deel van de rectale mucosa. Er is nog geen verspreiding.
- Stadium I: De tumor heeft zich uitgebreid tot de submucosa of de spierlaag (muscularis propria), maar is niet verder doorgedrongen. Er is geen lymfknoopbetrokkenheid.
- Stadium II: De kanker is verder doorgedrongen in de diepere lagen of in het omliggende vetweefsel, zonder betrokkenheid van lymfeklieren of verre metastasen.
- Stadium III: De kanker heeft zich verspreid naar de nabijgelegen lymfeklieren, maar niet naar verre organen.
- Stadium IV: De kanker heeft verre metastasen gemaakt, waarbij de lever, longen en soms de hersenen of botten de meest voorkomende doelwitten zijn.
Beeldvorming (MRI, CT, PET) en pathologisch onderzoek zijn cruciaal voor een nauwkeurige stadium-indeling. Hoe eerder het stadium wordt vastgesteld, hoe groter de kans op een succesvolle behandeling.
Wat zijn de behandelingsopties voor rectumkanker?
De behandeling van rectumkanker vereist een multidisciplinaire aanpak waarbij specialisten (algemene chirurgen, medisch oncologen, radiotherapeutische oncoloogen, pathologen, radiologen, enzovoorts) nauw samenwerken. Het hoofddoel is om de kanker volledig te verwijderen en tegelijkertijd de levenskwaliteit van de patiënt zo hoog mogelijk te houden.
- Chirurgische behandeling
Total Mesorectal Excisie (TME): Dit is de meest gangbare chirurgische benadering voor rectumkanker. Hierbij worden het rectum en het omliggende vetweefsel (het mesorectum) volledig verwijderd, wat het risico op lokale recidieven aanzienlijk vermindert.
Lokaal excisie: In zeer vroege stadia (bijvoorbeeld stadium I) kan ervoor gekozen worden om alleen het kankergezwel in de wand van het rectum te verwijderen. Hierdoor kan de behandeling plaatsvinden zonder grote incisies of de noodzaak voor een permanente stoma.
Colostomie of ileostomie: In sommige gevallen, bijvoorbeeld wanneer de tumor zeer dicht bij de anus ligt, is het niet mogelijk om de continuïteit van de darm te bewaren. In zulke gevallen kan er een tijdelijke of permanente opening (stoma) in de buik worden gemaakt.
- Stralingsbehandeling (radiotherapie)
Neoadjuvante radiotherapie: Bij middel- of gevorderde rektumkanker kan vóór de operatie, vaak in combinatie met chemotherapie, radiotherapie worden gegeven om de tumor te verkleinen. Dit verhoogt de kans op een succesvolle operatie en kan soms leiden tot orgaanbehoud.
Adjuvante radiotherapie: Als er na de operatie een risico bestaat dat er microscopisch nog kankercellen aanwezig zijn, kan radiotherapie worden toegepast.
- Chemotherapie
Neoadjuvante chemotherapie: Wordt vaak in combinatie met radiotherapie vóór de operatie gegeven om de tumor te verkleinen en de operabiliteit te verbeteren.
Adjuvante chemotherapie: Na de operatie wordt deze therapie ingezet om achtergebleven kankercellen te vernietigen, vooral bij stadium III en bij hoog risicovolle stadium II-patiënten.
Metastatische chemotherapie: Als de kanker zich naar verre organen heeft verspreid, wordt chemotherapie ingezet om de tumorlast te verminderen en de overleving te verlengen.
- Målgerichte therapieën
Anti-EGFR antilichamen (cetuximab, panitumumab): Deze middelen binden aan de EGFR-receptoren op de tumorcellen en remmen de celgroei.
Anti-VEGF therapieën (bevacizumab): Deze middelen verhinderen de vorming van nieuwe bloedvaten, waardoor de tumor van voeding wordt beroofd.
Immunotherapie (checkpoint-inhibitors): Vooral bij tumoren met hoge microsatellietinstabiliteit (MSI-H) kan deze therapie het immuunsysteem activeren om de kankercellen te bestrijden.
- Niet-chirurgische benadering (Watch-and-Wait)
Bij sommige patiënten kan, indien er na chemotherapie en radiotherapie volledige respons optreedt, besloten worden om de operatie uit te stellen of zelfs te vermijden. Dit vereist echter een zeer nauwgezette opvolging met regelmatige onderzoeken, beeldvorming en endoscopie om te bevestigen dat de tumor daadwerkelijk verdwenen is.
- Multidisciplinaire benadering: De uiteindelijke behandeling wordt afgestemd op het stadium van de kanker, de algehele gezondheid van de patiënt, de locatie en grootte van de tumor en andere individuele factoren. Dit “maatwerk” wordt gerealiseerd door een team van specialisten die nauw samenwerken.
Wat zijn de mogelijke complicaties van rectumkanker?
Rectumkanker kan, zowel door de ziekte zelf als door de toegepaste behandelingen, leiden tot verschillende complicaties. Enkele van deze complicaties zijn:
- Anastomotische lekkage: Bij operaties zoals een lage anterieure resectie, waarbij de delen van het rectum worden samengevoegd, kan er een lekkage optreden aan de anastomose, wat leidt tot buikholteontsteking en ernstige gezondheidsproblemen.
- Low Anterior Resection Syndrome (LARS): Na verwijdering van een groot deel van het rectum kunnen patiënten last krijgen van frequente stoelgang, incontinentie, gasvorming en pijn. LARS kan een aanzienlijke negatieve invloed hebben op de levenskwaliteit, maar kan vaak met dieetveranderingen, medicatie en revalidatie worden beheerst.
- Urine- en seksuele disfunctie: Schade aan de zenuwen in het bekken, bijvoorbeeld tijdens chirurgie of radiotherapie, kan zowel bij mannen als vrouwen leiden tot seksuele functionele problemen. Bij mannen kunnen erectie- of ejaculatieproblemen optreden, en bij vrouwen kan vaginale droogheid of pijn tijdens geslachtsgemeenschap voorkomen. Ook kan er sprake zijn van problemen met de blaascontrole.
- Stralingsproctitis: Radiotherapie gericht op het rectum kan soms een ontsteking in de rektale mucosa veroorzaken, wat leidt tot bloeding en pijn. Dit kan soms chronisch worden en herhaalde bloeding en ongemak veroorzaken.
- Trombo-embolische verschijnselen: Kankerpatiënten hebben een verhoogde kans op bloedstolsels. Dit kan resulteren in diepe veneuze trombose (DVT) in de benen of longembolie, die potentieel levensbedreigend zijn. Daarom kan bij sommige patiënten antistollingsbehandeling noodzakelijk zijn.
Wat kan men doen om het risico op rektalcancer te verlagen?
Hoewel geen enkele methode 100% bescherming biedt, kan een gezonde levensstijl het risico op rektalcancer aanzienlijk verminderen. Deze strategieën dragen in het algemeen bij aan bescherming tegen colorectale kanker.
- Balans in voeding: Voedingsmiddelen rijk aan vezels (groenten, fruit, volle granen, peulvruchten) zijn essentieel voor een gezonde darmwerking.
- Regelmatige lichaamsbeweging: Dagelijks ten minste 30 minuten matige activiteiten zoals wandelen, fietsen of zwemmen helpen de darmbeweging te reguleren, verminderen het risico op obesitas en versterken het immuunsysteem.
- Behoud van een gezond gewicht: Overgewicht draagt bij aan hormonale en metabolische disbalans, wat het risico op kanker, inclusief rektalcancer, verhoogt. Het is daarom belangrijk om door middel van een gezond dieet en regelmatige beweging een normaal BMI te behouden.
- Vermijd roken en overmatig alcoholgebruik: Tabaksproducten verhogen het risico op kanker in vrijwel alle delen van het lichaam, en alcohol kan op vergelijkbare wijze de darmcellen irriteren. Het is dan ook ideaal om niet te roken en alcoholgebruik te beperken.
- Regelmatige screenings: Personen met een familiegeschiedenis van colon- of rektalcancer of die ouder zijn dan 45–50 jaar, dienen periodiek een colonoscopie te ondergaan om polypen vroegtijdig op te sporen en te verwijderen, voordat ze kanker worden.
- Beheer van inflammatoire darmaandoeningen: Als er sprake is van chronische ulceratieve colitis of de ziekte van Crohn, kan regelmatige controle en behandeling van de ontsteking het risico op kanker verminderen.
- Aspirine en andere maatregelen: Sommige studies suggereren dat langdurig gebruik van lage doses aspirine het risico op colon- en rektalcancer kan verlagen, maar dit dient altijd onder medisch toezicht te gebeuren.
Hoe ziet de prognose (ziekteverloop) eruit bij rektalcancer?
Nadat de diagnose rektalcancer is gesteld, is een van de belangrijkste vragen voor de patiënt: “Wat zijn mijn overlevingskansen?” De prognose varieert sterk en hangt af van het stadium van de kanker, de biologische kenmerken van de tumor, de algemene gezondheid van de patiënt en de gekozen behandelmethode.
- Bij vroege stadia (stadium I of II) kunnen, met de juiste chirurgische ingreep en/of radiotherapie, de 5-jaars overlevingspercentages zeer hoog zijn (tot wel 70–90%).
- Bij stadium III, ondanks lymfknoopbetrokkenheid, kan een aanzienlijk aantal patiënten dankzij een combinatie van chirurgie en neoadjuvante en adjuvante behandelingen goede resultaten behalen.
- Bij stadium IV (metastatische ziekte) is de prognose uitdagender, maar met moderne doelgerichte therapieën en immunotherapieën kan bij sommige patiënten de ziekte gecontroleerd worden en kan de overlevingstijd verlengd worden. Bij patiënten met beperkte levermetastasen kunnen chirurgische en aanvullende behandelingen de overlevingskansen verbeteren.
Bovendien beïnvloeden factoren zoals tumormicrosatellietinstabiliteit (MSI-H) en de aanwezigheid van specifieke genmutaties (bijvoorbeeld KRAS of NRAS) de behandelingsrespons en de prognose. Details in het pathologierapport, zoals perineurale of lymfovasculaire invasie, helpen ook bij het inschatten van het risico op recidief.
Welke ondersteuningsbronnen zijn beschikbaar voor patiënten met rektalcancer en hun families?
Het krijgen van een rektalcancerdiagnose kan zowel fysiek als emotioneel zwaar zijn. Niet alleen de patiënt, maar ook de familie kan hierdoor zwaar worden belast. Gelukkig zijn er talrijke ondersteuningsmogelijkheden en methoden beschikbaar:
- Psycho-sociaal ondersteuning: Hulp van een psycholoog of psychiater kan patiënten helpen bij het omgaan met depressie, angst en het aanpassingsproces.
- Groepstherapie of steungroepen: Deze bieden een platform voor mensen die vergelijkbare ervaringen hebben, zodat zij hun ervaringen kunnen delen en emotionele steun kunnen vinden.
- Voedingsadvies: Tijdens de behandeling kunnen veranderingen in eetlust of darmgewoonten optreden. Een op maat gemaakt voedingsplan, opgesteld door een diëtist, kan zowel de behandelresultaten als de algemene levenskwaliteit verbeteren.
- Fysiotherapie en revalidatie: Na chirurgische ingrepen kunnen oefeningen om de bekkenbodemspieren te versterken helpen bij problemen met urine- of ontlastingscontrole. Professionele begeleiding bij het plannen van lichamelijke activiteiten kan zeer voordelig zijn.
- Thuiszorg en verpleegkundige diensten: Bij gevorderde ziekte of intensieve behandelingen zijn thuiszorgdiensten (zoals wondverzorging of stoma-verzorging) belangrijk zodat de patiënt in een comfortabele omgeving de nodige medische zorg krijgt.
- Online bronnen en informatieplatforms: Veel ziekenhuizen en non-profitorganisaties bieden online hulplijnen en educatief materiaal, wat toegang geeft tot actuele informatie, de mogelijkheid om vragen te stellen of ervaringen te delen.
- Ondersteuning van familie en naasten: Een sterk sociaal netwerk dat open communiceert en helpt bij dagelijkse taken kan een enorme steun zijn voor de patiënt. Verdeling van huishoudelijke taken en emotionele ondersteuning kan de last aanzienlijk verlichten.
- Opleiding voor verzorgers: Familieleden of professionele verzorgers kunnen baat hebben bij training over hoe zij de patiënt het beste kunnen ondersteunen, zoals bij voeding, medicatiebeheer, stoma-verzorging, oefeningen en emotionele ondersteuning.
